Qu'est-ce que c'était que de ressentir la gravité lunaire simulée sur le ventre

Jan 08, 2024

Il n'y a qu'une seule façon de faire l'expérience de la gravité lunaire tout en restant sur Terre : un vol parabolique en avion.

Rejoignez notre séance de questions-réponses avec le coordinateur des vols paraboliques de l'ESA Neil Melville et la rédactrice principale de Space.com Tereza Pultarova à 12h00 HAE (17h00 GMT) le mercredi 7 juin.

Dans la gravité lunaire, votre corps est si léger que vous vous sentez comme un super-héros, soudainement capable des compétences de callisthénie les plus avancées : tractions à un bras ? La position assise en L difficile lorsque tout le poids de votre corps repose sur vos mains ? Sur la lune, pas de problème ! Mais faire l'expérience de la gravité lunaire tout en restant sur Terre a ses défis.

Comme beaucoup des meilleures opportunités de la vie, mon "ticket" pour un vol parabolique simulant la gravité lunaire est arrivé par hasard. En février de cette année, j'ai interviewé le professeur d'anesthésiologie Alexander Chouker de l'Université de Munich en Allemagne au sujet de la recherche européenne sur l'hibernation pour les vols spatiaux de longue durée. L'histoire s'est avérée être mon article le plus lu de ce mois-là, ce qui en soi m'a apporté beaucoup de satisfaction.

Peu de temps après la publication de l'histoire, j'ai reçu un e-mail de Chouker. La seule ligne d'objet a fait battre mon cœur plus vite. "Vol parabolique?" ça a lu.

Expert éminent de la physiologie spatiale et des effets de l'espace sur le corps humain, Chouker devait piloter une expérience cellulaire sur un vol parabolique simulant la gravité lunaire et martienne. Le vol devait avoir lieu fin avril et il y avait une place disponible pour un journaliste. Serais-je intéressé à être proposé comme candidat potentiel ?

C'était l'un de ces e-mails auxquels vous répondez sans même engager votre cerveau.

"Absolument ! Quelle merveilleuse opportunité ! Merci d'avoir pensé à moi !" J'ai appuyé sur "envoyer".

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Une fraction de seconde plus tard, une vague de panique m'envahit. Comment diable vais-je gérer ça ? Tout au long de mon enfance, chaque sortie scolaire était un cauchemar. J'étais ce gamin notoire avec le sac malade - celui qui devait s'asseoir tout à l'avant du bus avec les professeurs pendant que les enfants cool s'amusaient à l'arrière. Je me souviens avoir reçu des pilules contre le mal des transports qui étaient si amères que leur goût sur ma langue suffisait à me rendre encore plus nauséeux. Chaque voyage en voiture en famille nécessitait de faire le plein de sacs et de chewing-gum. Même à l'âge adulte, quelques voyages d'observation des baleines aux Canaries se sont transformés en calvaires.

Je n'avais jamais fait de vol parabolique auparavant, mais je connaissais le surnom de ces vols : La comète vomi.

Les vols paraboliques créent des conditions d'apesanteur ou de gravité réduite en suivant une trajectoire ascendante et descendante de montées abruptes et de plongées éprouvantes pour les nerfs. Au cours de ces montagnes russes aériennes, les passagers à bord subissent de brèves périodes de près du double de la force de gravité terrestre à la fois lorsque l'avion accélère et se redresse et lorsqu'il descend. Au sommet de chaque parabole, il y a une courte période de moins de 30 secondes de gravité nulle ou réduite. Lors d'un vol scientifique, comme celui qui m'a été proposé, les pilotes effectuent 30 de ces manœuvres en succession rapide avec seulement de courtes pauses entre les deux. C'est assez pour rendre malades même les enfants cools à l'arrière du bus !

Mais c'était simplement une de ces opportunités que vous ne pouvez accepter qu'avec gratitude et prier pour le mieux. Quand il s'est avéré que le vol aurait lieu le jour de mon 40e anniversaire, cela ressemblait presque à un défi de l'univers.

J'ai fait part de mes inquiétudes de tomber malade avec Chouker et plus tard avec les organisateurs du vol, les représentants de l'Agence spatiale européenne (ESA) et la société française Novespace, le seul fournisseur européen de vols paraboliques. J'ai aussi parlé de mes inquiétudes sur les réseaux sociaux. Tous ceux que je connaissais et qui avaient pris part à un (ou plusieurs) de ces vols me rassuraient : je recevrais une injection d'un médicament puissant, bien plus puissant que les pilules contre le mal des transports disponibles en vente libre ou ce truc amer de mon enfance. Cela fonctionne à merveille. "Vous irez très bien", ont prédit certains d'entre eux.

J'ai passé ma visite médicale (un antécédent de mal des transports chez l'enfant n'empêche heureusement pas de participer à des vols paraboliques) et j'ai continué à attendre le grand jour avec un mélange d'excitation et d'effroi.

Le vol devait avoir lieu depuis Bordeaux, une ville du sud de la France la plus célèbre pour sa production de vin. Lors d'une réunion de préparation en ligne, il m'a été précisé que ce ne serait pas une de ces expériences de vol libre que les riches touristes peuvent acheter. Il n'y aura pas d'apesanteur, seulement la gravité lunaire et martienne, et le vol sera rempli d'expériences scientifiques, ce qui signifie que je ne serais pas autorisé à sauter comme un gamin dans un château gonflable (c'était un peu décevant ; j'aurais peut-être être l'enfant notoire avec un sac malade, mais je suis aussi un gymnaste passionné). Mais ils trouveraient un moyen pour moi de vivre et de démontrer ce que c'est que d'être sur la lune. Il y aurait un caméraman à bord, un pilote expérimenté, qui m'aiderait à transmettre l'expérience à mes lecteurs.

Je suis arrivé à Bordeaux avec deux jours d'avance. Bien que nous soyons presque fin avril, le temps n'était pas génial, mais assez convenable pour que je passe un dimanche après-midi détendu à explorer la vieille ville. (Bordeaux a une magnifique cathédrale gothique avec les vitraux les plus époustouflants et l'un des plus grands orgues du monde.)

Le lundi matin, la veille du vol, je devais me présenter dans les locaux de Novespace pour filmer des interviews et visiter l'avion. Le bâtiment, niché de l'autre côté de l'aéroport de Bordeaux par rapport au terminal, est essentiellement un grand atelier avec des bureaux éparpillés. Lorsque je suis arrivé, les préparatifs du vol, qui devait être le premier d'une campagne de trois vols menée cette semaine-là, battaient leur plein.

J'y ai rencontré Neil Melville, le coordinateur de la campagne de vol parabolique de l'ESA, et Sébastien Turay, le caméraman de vol parabolique de l'ESA. Ces deux hommes avaient volé des dizaines de fois ou, comme les voleurs paraboliques aiment à le dire, avaient des centaines de paraboles à leur actif. Ils devaient me servir de gardiens, s'assurant que ma présence sur le vol ne causerait pas trop de perturbations.

J'ai reçu mon badge et une combinaison de vol de l'ESA (un bleu vif comme ceux que portent les astronautes) et j'ai été escorté jusqu'à l'avion. Novespace fait voler un Airbus 310 qui, dans sa précédente incarnation, a servi l'ancienne chancelière allemande Angela Merkel. En 2014, lorsque la société a acheté l'avion au gouvernement allemand, elle a retiré tous les meubles de fantaisie de l'ère Merkel et a créé un grand espace vide avec des balustrades souples pour aider les gens à rester en place et de nombreuses couchettes pour des expériences scientifiques. J'apprends que même les toilettes ont été enlevées, ce qui m'inquiète un peu car notre vol va durer près de trois heures. Mais comme il s'est avéré, je serais occupé avec un autre type de fluide corporel pendant le vol.

À l'intérieur de la cabine blanche et capitonnée, une équipe de chercheurs de l'ESA dirigée par l'entraîneur en chef des astronautes en Europe, Hervé Stevenin, triait un lot d'expériences, dont un appareil, une sorte de brouette, qui pourrait à l'avenir aider les astronautes à transporter du matériel sur la lune. Une autre équipe préparait une imprimante 3D qui fabriquait des outils simples à partir d'un mélange de plastique et de poussière lunaire. Ces deux appareils devaient fonctionner pour la première fois en gravité lunaire.

Dans le cockpit, j'ai rencontré Eric Delesalle, chef pilote de Novespace et commandant de bord de mon vol. La « salle de contrôle » de l'avion semblait plutôt normale à mes yeux de profane : étroite et minuscule. Je me suis cogné la tête contre le plafond bas recouvert d'instruments alors que je me serrais dans le siège du copilote pour interviewer l'aviateur vétéran.

Comme je devais l'apprendre, rien ne serait "normal" pendant le vol. Pour commencer, contrairement au vol EasyJet sur lequel j'étais arrivé de Londres, il y aurait quatre pilotes à bord, dont trois contrôlaient activement l'avion en même temps.

Novespace prétend être le seul opérateur au monde capable de générer des conditions de gravité réduite avec une précision scientifique. Quand ils disent qu'ils vous emmènent "vers la lune", vous vous sentirez exactement comme vous le feriez sur la lune, pas "à peu près". Pour cela, les pilotes doivent suivre la trajectoire montante et descendante avec une précision chirurgicale. Pendant le vol, trois pilotes contrôlent activement l'avion en même temps : un exécutant le tangage (le mouvement de haut en bas de l'avion) ​​; un autre en charge du roulis de l'avion (son inclinaison de chaque côté) ; et le troisième agissant sur la manette des gaz pour contrôler la vitesse de l'avion. Après chaque série de paraboles, un pilote fait une pause et le quatrième membre d'équipage intervient.

Avant de me rendre à l'hôtel ce soir-là, j'ai réussi à rattraper le médecin de l'air. Il m'a rassuré que le médicament anti-vomissement que je devais recevoir réduisait la probabilité de nausée à 1 sur 10. Pendant les phases d'hypergravité où l'avion monte et descend brusquement, je devais garder la tête stable. Il m'a recommandé de dormir une bonne nuit et de prendre un petit-déjeuner normal au plus tard deux heures avant le vol, et ça devrait aller.

Je n'étais toujours pas convaincu. J'ai fait le calcul. Un sur 10 ne semblait pas assez rassurant. Mais j'étais déterminé à suivre les instructions et à tirer le meilleur parti de l'expérience quoi qu'il arrive. Cependant, mon système nerveux surexcité avait une idée différente, et ma nuit ne s'est pas avérée particulièrement reposante. J'ai quand même réussi à me traîner hors du lit à temps le matin pour prendre un petit déjeuner assez tôt. J'ai particulièrement apprécié le jus d'orange fraîchement préparé.

Quand je suis revenu à Novespace, tout le monde était en combinaison de vol. J'ai été conduit à l'avant de la file d'attente pour le tir anti-vomissement.

"Vous pourriez vous sentir un peu somnolent", a déclaré le médecin.

Et puis je suis allé interviewer Jean François Clervoy, fondateur de Novespace et astronaute français à la retraite qui a participé à l'une des missions d'entretien du télescope spatial Hubble. J'ai été frappé par les étoiles et je voulais faire du bon travail. Mais au milieu de l'interview, quelque chose s'est passé dans ma tête. J'ai commencé à me sentir drôle, en quelque sorte détachée de moi-même et de tout ce qui m'entourait. Comme sur …. médicaments, pensai-je (bien que je n'aie pas beaucoup d'expérience dans ce domaine). J'ai terminé l'interview en pensant que tout le monde pouvait voir que j'étais un peu défoncé. J'ai partagé ce qui m'arrivait. Clervoy a ri: "Prenez juste une tasse de café - tout ira bien."

Il était temps de monter à bord. J'ai décidé de céder à l'expérience, à la drogue et à tout.

Nous devions voler à l'ouest de Bordeaux, au-dessus de l'océan Atlantique. Nous étions une quarantaine à l'arrière de l'avion, assis derrière une cloison en maille souple séparant l'espace capitonné. L'avion a décollé. Melville m'a encouragé à regarder par la fenêtre pour remarquer que l'avion montait à un angle beaucoup plus raide que les avions de ligne commerciaux.

Nous avons volé pendant peut-être 15 minutes. Puis une voix provenant de haut-parleurs nous a demandé de prendre nos positions dans la zone expérimentale. Les scientifiques se dirigèrent vers leurs appareils. On m'a montré ma place sur le sol entre la brouette lunaire, une expérience de réalité virtuelle et une expérience utilisant des ultrasons pour étudier comment la position des organes humains se déplace en gravité réduite.

Tout allait trop vite pour que je devienne anxieux. La voix des haut-parleurs lance le compte à rebours de la première parabole : « Une minute… 30 secondes, 20… 10 ».

Melville m'a demandé de m'allonger sur le sol, la façon la plus confortable de faire l'expérience de l'hypergravité pour la première fois. L'équipage et les aviateurs expérimentés sont restés debout.

« Remontez », dit alors une voix dans le haut-parleur. Les moteurs rugissaient. J'ai senti les organes de mon corps me presser contre le sol. Quelque chose tirait sur ma peau. C'était comme si je fondais dans le sol. C'était la gravité qui me pressait avec 1,8 fois la force de ce avec quoi nous vivons sur notre planète. Je n'ai pas du tout aimé la sensation.

Mais alors, "l'injection". En une fraction de seconde, la lourdeur était passée. Melville m'a encouragé à m'asseoir. J'avais apporté avec moi un indicateur de gravité lunaire, une lune en peluche faite à la main spécialement pour cette occasion par la rédactrice de référence de Space.com, Daisy Dobrijevic. Je l'ai lancé en l'air et il s'est envolé au ralenti, beaucoup plus haut que je ne l'avais prévu. Melville l'a attrapé, visiblement inquiet que mes bouffonneries de gravité lunaire puissent perturber les expériences à bord. Stevenin devant moi sautillait avec confiance au ralenti le long d'une piste d'essai comme un explorateur chevronné de la lune, ses mouvements enregistrés par des caméras de capture de mouvement. J'ai jeté ma lune en l'air un peu plus et je n'ai pas pu contrôler les cris d'excitation qui s'échappaient de ma bouche. Je n'étais pas seul. La gravité lunaire semblait magique.

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Après moins de 30 secondes, la voix des haut-parleurs a recommencé le compte à rebours et l'avion a basculé au-dessus de la crête de la parabole. Nous allions bientôt commencer notre descente motorisée. Je me précipitai pour prendre ma position sur le sol.

"Extraire."

Je sentis à nouveau le poids de mes organes internes. Puis, environ 20 secondes plus tard, nous avons repris le vol régulier. Une minute et demie de gravité normale. Et puis ça a recommencé.

Petit à petit, j'ai gagné en confiance. Je me suis même permis de m'asseoir pendant l'une des phases d'hypergravité, mais je n'aimais pas la sensation dans ma tête lorsque 1,8 G est passé au G lunaire, alors j'ai décidé de jouer la sécurité. J'ai continué à jouer avec le ballon, impressionné par ma capacité à le contrôler au ralenti comme un gymnaste rythmique ou un footballeur, puis j'ai tenté une gymnastique lunaire. Être dans la gravité lunaire, c'est comme une combinaison d'être sur un trampoline et dans une piscine, avec la qualité supplémentaire du ralenti. Je sentais que j'avais compris, mais Melville était apparemment de plus en plus inquiet car j'oubliais manifestement de prêter attention à ceux qui m'entouraient.

Autant j'appréciais la gravité lunaire, autant les phases d'hypergravité restaient désagréables pour moi. À la fin de notre première série de paraboles lunaires, la nausée s'est glissée. J'ai quitté la zone d'expérimentation et j'ai essayé d'obtenir un certain soulagement dans mon siège. Nous avons eu environ cinq minutes de vol régulier sans les changements constants de gravité. Mais Melville ne m'a pas laissé reposer longtemps. Un de nos pilotes a fait une pause et est venu voir les expériences. Il n'était autre que le célèbre astronaute français Thomas Pesquet, et il a accepté de me parler.

J'avais déjà réussi à interviewer un astronaute en me sentant hors de ma tête, et maintenant je risquais de vomir sur la combinaison de vol d'un autre. C'était certainement une célébration du 40e anniversaire que je n'aurais pas pu imaginer.

J'ai pu poser deux questions avant que le haut-parleur n'annonce que nous étions sur le point de recommencer le pull-up. Pesquet m'a assuré que j'allais bien, mais j'ai écourté l'entretien pour chercher une position sûre sur le sol. Il est parti pour aider Stevenin dans les expériences sur la brouette.

Notre prochaine série de paraboles a créé la gravité de Mars. Environ 40 % de celle de la Terre, la gravité martienne était un peu moins excitante que celle de la Lune, qui représente environ un sixième de celle de notre planète. Je commençais aussi à être fatigué. L'afflux de dopamine et Dieu sait ce que j'avais vécu pendant la première phase lunaire s'estompait. Les phases d'hypergravité commençaient à m'épuiser davantage, et je profitais un peu moins de la gravité réduite. J'ai également commencé à être plus conscient des expériences scientifiques autour de moi et je ne voulais plus agir comme un enfant de la maternelle pendant que tout le monde travaillait sérieusement. Melville parut soulagé.

Avec le recul, j'aurais aimé être plus confiant lors des phases d'hypergravité. Plus tard dans la journée, Stevenin m'a dit que la meilleure façon de gérer l'hypergravité était de garder les muscles de l'estomac rentrés et de respirer peu profondément et rapidement. Tant pis. Je faisais tout de travers, essayant de gérer mon inconfort avec une respiration de yoga profonde et lente. Mais tant pis.

Après sept paraboles martiennes, nous avons eu une autre pause, puis une autre lunaire et une autre martienne. J'en ai conclu que je me sentais plus à l'aise avec l'hypergravité sur le sol que sur le siège, mais les choses devenaient de plus en plus difficiles. J'ai traversé la deuxième série lunaire, mais quand j'ai voulu enregistrer une courte séquence pendant la pause suivante, j'ai pu dire d'après les expressions de Melville et de Turay que je n'avais pas l'air particulièrement bien.

Bientôt, la nausée est revenue, et cette fois elle était là pour rester. J'ai passé la dernière série de paraboles martiennes dans mon siège, à la hauteur de ma réputation d'enfance d'enfant le plus malade du voyage. Je n'aurais jamais deviné combien de temps le jus d'orange reste dans ton estomac.

Lorsque la parabole finale est arrivée, j'ai ressenti un soulagement. Le vol était certainement la chose la plus intense que j'avais faite de toute ma vie. Pour le reste de la journée, en plus de me sentir encore assez drôle dans ma tête, j'éprouverais des sensations physiques comme si quelque chose me serrait le corps, tirait sur ma peau et appuyait sur mes organes internes.

Le referais-je ? Tu paries! Mais la prochaine fois en apesanteur.

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Tereza est une journaliste scientifique et technologique basée à Londres, une écrivaine de fiction en herbe et une gymnaste amateur. Originaire de Prague, en République tchèque, elle a passé les sept premières années de sa carrière à travailler comme reporter, scénariste et présentatrice pour divers programmes télévisés de la télévision publique tchèque. Plus tard, elle a pris une pause dans sa carrière pour poursuivre ses études et a ajouté une maîtrise en sciences de l'Université internationale de l'espace, en France, à son baccalauréat en journalisme et sa maîtrise en anthropologie culturelle de l'Université Charles de Prague. Elle a travaillé comme journaliste pour le magazine Engineering and Technology, a été pigiste pour une série de publications, notamment Live Science, Space.com, Professional Engineering, Via Satellite et Space News et a été rédactrice scientifique de la couverture de maternité à l'Agence spatiale européenne.

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